伍子胥，名员（yún），字子胥，楚国人。他的曾祖父伍举曾直言诤谏楚庄王，因而显贵，伍家在楚国很有名气。

父兄遭谗杀

伍子胥的父亲伍奢很受楚平王的信任，做太子建的太傅。喜欢拍马的费无忌被任命为太子少傅，他忌妒楚平王和太子对伍奢的宠信，苦思冥想，终得一计。一天，费无忌奏请楚平王，说：“太子年龄不小了，应该给他娶妻了。”楚平王派费无忌到秦国为太子求婚。秦哀公答应把长妹孟嬴嫁给楚太子建。费无忌回报楚平王，说：“孟赢是一个倾城倾国的绝色美人，大王不如自己娶了，另外再给太子找一个。”楚平王动了心，于是娶了孟赢，非常宠爱，而把陪侍孟赢的一个齐国女子嫁给了太子。费无忌也因此取得了楚平王的欢心和信任。

费无忌干了坏事，却又怕传扬出去让太子知道，就向楚平王建议：“城父是我国北方重镇（今河南宝丰县东），不如派太子前往镇守，这样大王就可以专营南方，谋取天下了。”于是，楚平王就把太子派到了城父，并任命奋扬为城父司马。

一年之后，孟赢生了一个儿子珍，楚平王想改立太子。费无忌也害怕以后太子建继位会加害于己，就诬陷太子建心怀怨恨，缮甲砺兵，图谋篡位。于是楚平王召来伍奢讯问。伍奢说：“大王强娶太子之妇已经是一个大错了，为什么还要听信谗言，怀疑太子呢？”楚平王大怒，就把伍奢抓了起来，并密令城父司马奋扬杀掉太子建。奋扬知道太子冤屈，就派人送信给太子。太子建闻讯跑到了宋国。于是，楚平王立公子珍为太子，升费无忌为太师。

费无忌阴谋斩草除根，又对楚平王说：“伍奢有两个儿子，都很有才能。如果他们逃到吴国，必将成为楚国的后患。大王何不让伍奢写信把他儿子召来？”楚平王认为很对，就派人对伍奢说：“寡人念你祖父之功，赦免你的罪过。你把你的两个儿子召来，我要改封他们的官职。”伍奢当然明白，说：“长子尚，慈温仁信，闻召必来；少子员，少好于文，长习于武，文能安邦，武能定国，他知道其中有诈，必不前来。”

果然，几天过后，楚平王的使者只带来了伍尚。伍尚对父亲说：“我们兄弟明知那封信是大王逼着父亲写的，可是我情愿跟父亲一块去死。兄弟说，他要留着那条命给咱们报仇。他已经逃跑了。”伍奢说：“从今以后，楚国君臣恐怕吃不成安稳饭了。”楚平王将伍奢、伍尚一起杀掉了。

白头过昭关

楚平王害怕伍子胥日后真的回来报仇，就派人画了伍子胥的像，到处张贴，悬赏捕捉伍子胥。伍子胥听说太子建在宋国，就跑到了宋国。正赶上宋国发生华氏之乱，伍子胥就与太子建一起逃到了郑国。郑定公待他们十分优厚，但无力相助。没想到太子建瞒着伍子胥，私通晋国，暗中收买刺客，准备谋害郑定公，妄想霸占了郑国后再打回楚国。这种以怨报德的阴谋被泄露，激起了郑国君臣的愤怒，郑定公杀死了太子建。伍子胥闻讯后，马上带着太子建的儿子公子胜逃出了郑国。

伍子胥想到，能使楚国受苦的只有吴国，就决定逃往吴国。从郑国到吴国，要经过陈、许、蔡等国，它们都是楚的属国，因此伍子胥、公子胜只能晓宿夜行。昭关（在今安徽省含山县北）是吴楚边界，关上悬挂着伍子胥的画像和通缉令，守关的将军为了发财，要求士兵严密把守关门。伍子胥想不出办法，几天时间急白了头。后来，他们得到东皋公、皇甫讷的帮助，才混出了昭关。

伍子胥来到江边，看到后面尘土飞扬，又来了追兵，就抱着公子胜躲入了芦苇中，江上一渔翁把他们渡过了江。伍子胥非常感激，而自己又身无分文，只好解剑相赠，渔翁坚决不受。伍子胥又打问恩人的姓名，渔翁说：“我叫你‘芦中人’，你就叫我‘渔丈人’好了。”

专诸刺王僚

伍子胥、公子胜来到吴趋（属吴国），看到一个壮士正在与一个大汉厮打，谁也劝不开，忽然一个妇女喊了一声“专诸不可”，这位壮士马上就住了手。他名叫专诸，力大无穷，喜欢行侠仗义，那位妇女就是他的妻子。伍子胥敬重他的勇义，两人结为兄弟。

伍子胥、公子胜辞别专诸，来到了吴国当时的都城梅里（今无锡市）。伍子胥先把公子胜藏在郊外，自己披头装疯来到市井行乞。有人将这情况报告了吴王僚，吴王僚即命人带来相见。王僚的堂兄公子光听说这事，料想一定是在楚国遭难、思图复仇的伍子胥，就想暗中与他交结。

吴王僚见伍子胥相貌奇伟，身高一丈，腰粗十围，眉间一尺。交谈中，伍子胥滔滔不绝，一句重复的也没有。王僚非常敬佩地说：“真是一位贤人啊！”就留伍子胥参与政事。

伍子胥对吴王僚道出了自己的冤情，王僚答应为他报仇。公子光害怕伍子胥被王僚所用，坏了自己的大计，就对王僚说：“攻伐楚国不是为了吴国，而单纯为给伍子胥报仇，不值得。大王不要听他的。”于是吴王僚疏远了伍子胥。伍子胥发现了公子光的企图，就与公子胜一起到阳山耕种。

原来吴王寿梦有四个儿子：诸樊、余祭、余眜、季札。因为季札博学多才，最为贤能，寿梦决定把王位传给他。但季札认为那是僭礼，避而不受。于是寿梦临死前决定：王位由四个儿子依次继承。季札的三个哥哥相继去世后，他还是不愿接受王位。朝中大臣只好立余眜之子为王，这就是吴王僚。公子光是诸樊的长子，即寿梦的嫡长孙。他认为既然四叔不愿做王，那王位就应当由他来坐。因此他礼贤下士，广交朋友，阴谋取代王僚。

公子光私访伍子胥，二人结为好友。伍子胥发现公子光的才能远在吴王僚之上，就决定帮他夺取王位。伍子胥把专诸推荐给公子光，公子光非常赏识专诸，不时派人送去金帛粟肉。专诸知恩图报，询问公子光有何为难之事。公子光就道出了想要刺杀王僚的本意。专诸担心自己的一家老小以后的生活无人照料，公子光说：“你的母亲就是我的母亲，你的儿子就是我的儿子，请放心。”专诸听说王僚喜欢吃炙鱼，就到太湖学做炙鱼，三个月后学成归来。

公元前515年，吴王僚派王弟掩余、烛庸领兵攻楚。公子光乘此机会在家中宴请王僚，专诸献鱼，刺死王僚。公子光夺得王位，改名阖闾。

荐贤兼贻患

吴王阖闾封专诸之子为卿，任命伍子胥为行人。吴王阖闾问伍子胥：“寡人想使国家富强，称霸诸侯，应怎么办呢？”伍子胥回答说：“安君立民，兴霸成业，首先要立城郭，设守备，实仓廪，治兵库。”吴王阖闾一切照办。伍子胥仰观天文，俯察地理，规划建造了吴国新都姑苏（今苏州市）。吴王阖闾迁都于此。伍子胥还整修了仓廪府库，鼓励发展生产，打制兵器，成绩突出者给予重奖。

公元前514年，楚国诛杀其大臣卻宛、伯州犁。伯州犁的孙子伯嚭听说伍子胥在吴受到重用，就逃到吴国，先拜见了伍子胥。伍子胥与他相对而泣，并把他介绍给了吴王。吴王阖闾任命伯嚭为大夫，与伍子胥同议国事。吴大夫被离私下问子胥：“先生何以信任伯嚭？”子胥说：“我和他同病相怜，同忧相救，这有什么奇怪的呢？”被离说：“先生只知其外，不见其内。我看伯嚭的为人，鹰视虎步，其性贪佞，专功而擅杀，不可亲近。如果重用，必定会给您带来祸患。”伍子胥不以为然。这是伍子胥荐人的一大失误。

吴王阖闾虽然夺得了王位，但王僚的儿子庆忌还活着。他在外国，招纳死士，连通邻国，一直想寻找机会，回国报仇。吴王阖闾心中一天也不安生。于是他找来伍子胥，说：“以前得专诸，全靠先生的帮助。如今庆忌阴谋复仇，使我食不甘味，卧不安席，先生再为我想法解决了他吧。”伍子胥说：“我结交了一个勇士，名叫要离，虽然生得细弱，但有万人之勇。”吴王阖闾就让伍子胥把要离领来。当他见到要离弱不经风的样子，心里很不满意，沉默了很久。要离看透了吴王的心思，就说：“大王不是担心庆忌吗？我能杀了他。”阖闾说：“庆忌有万夫不挡之勇，你的力气远比不上他。”要离说：“只要大王用我，我就能杀了他。”吴王问计，要离说：“我假装得罪大王出逃，投奔庆忌，请大王杀掉我的老婆、孩子，并砍掉我的右手，这样一定可以取得庆忌的信任，然后伺机而行即可成功。”吴王阖闾依计而行。后来要离果然杀了庆忌，他自己也自杀了。

吴王阖闾稳固了自己的王位，就要对外用兵了。攻击的第一个目标就是宿仇楚国。阖闾召来伍子胥、伯嚭，说：“我想给二位报仇，谁能做大将呢？”伍子胥说：“臣举一人，可保必胜。”这人就是孙武。当时孙武隐居乡间，一般人不了解他的才能。伍子胥与他交往甚深，就把他举荐给了吴王阖闾。孙武将自己所著《兵法》十三篇献给吴王。吴王让伍子胥从头到尾朗读一遍，每完一篇，吴王都不住地称赞。于是阖闾封孙武为上将军，号为军师。

败楚报大仇

当年奉吴王僚之命伐楚的掩余、烛庸二公子，一人在徐，一人在钟吾。吴王阖闾要求徐国人抓住掩余、钟吾人抓住烛庸。这两国不忍心那样做就通知了他们。掩余、烛庸都逃到了楚国。楚昭王把舒城封给他们，让他们在那里居住。吴王阖闾派伍子胥、孙武出兵攻打徐和钟吾，灭掉了这两个小国，并攻破楚国的舒城，杀死了掩余和烛庸。吴王阖闾想乘胜直捣郢都（今荆州西北纪南城），孙武说：“百姓太辛苦了，以后等机会吧。”

伍子胥向吴王阖闾献计说：“楚国政治混乱，执政者大多不和，有事相互推诿。我们可以组织三支军队，轮番进攻楚国。第一支军队攻楚，楚国必定出动大军迎战，他们一来，我们就撤退。等楚军回去了，我们就派出第二支军队袭击他们。这样必然使楚军疲于奔命，又使他们的将军无功而还，加剧了楚国政治的混乱。待时机成熟，我们三军一齐出动，一定可以大获全胜。”阖闾认为很好。

第二年，吴军攻打楚国的夷邑，又侵袭潜邑和六邑。楚国匆忙派左司马戌率兵救潜，吴军闻讯就迅速撤走了。楚军把潜邑迁到南冈就回去了。吴军再次出动，包围了楚国的弦邑，威胁豫章。楚国马上派左司马戌、右司马稽带兵援救弦和豫章，吴军又撤走了。吴军这样轮番不断地骚扰楚国，的确使楚军疲惫不堪。

不久，吴王阖闾听说吴国遗失多年的“湛卢”宝剑被楚昭王得到了，就派伍子胥、孙武、伯嚭领兵伐楚，攻取了楚国的六邑和潜邑。第二年，楚令尹囊瓦率水师复仇，伍子胥也以水师迎敌于豫章，另派军队偷偷地包围了楚国的巢邑。很快，吴军在豫章打败了囊瓦，又攻克了巢城，俘虏了公子繁。

楚令尹囊瓦十分贪婪。蔡昭侯向楚昭王进贡羊脂白玉佩和银貂鼠裘，唐成公有两匹肃霜马。囊瓦就向他们索要，遭到拒绝，他就把这两个国君拘留在楚国，一呆就是三年。蔡、唐两国诸侯怒火填膺，求盟主晋国帮忙不成，就朝见吴王，请求吴国为他们复仇。

大规模伐楚的条件终于成熟了。孙武、伍子胥率吴军并蔡、唐的军队，溯淮河而上，然后弃舟登陆。吴军先锋夫概率部下5000人对楚军发动攻击，大军随后掩杀，楚军大败。吴军乘胜追击，五战五胜，一鼓作气，攻入了楚国的郢都。楚昭王逃走了。

伍子胥大仇得报，但楚平王已经死了。于是他打听到楚平王的坟墓所在，掘开坟墓，拉出尸首，狠打了三百钢鞭，又把钢鞭戳进平王的眼眶，说：“你有眼无珠，不辨忠奸，听信谗言，杀我父兄，遭此下场也不解我心头之恨。”

伍子胥鞭尸之后，要求吴王阖闾灭亡楚国，阖闾就派伍子胥率兵搜寻楚昭王。伍子胥听说楚令尹囊瓦躲在郑国，料想楚昭王也许跟令尹在一起；再者，当年郑国杀死太子建，这个仇也得报。他带兵进攻郑国，囊瓦被逼无奈，只好自杀。郑定公把囊瓦的首级献给伍子胥，并说楚昭王确实没来过。伍子胥还是不依不饶，非要灭了郑国不可。郑定公感到根本无力抵抗，就下令：“谁能叫伍子胥退兵，有重赏。”三天后，一个打鱼的青年拿着一支桨来到吴营，说：“渔丈人求见芦中人。”伍子胥大惊，忙问：“你是什么人？”青年说：“我是渔丈人的儿子。我父亲早已过世。不知将军能否看在我父亲的面上，饶了郑国？”伍子胥非常感激，马上就撤兵了。郑国重重地封赏了那个青年。

伍子胥过去的好朋友申包胥给他来信，说：“你过去是平王的臣子，现在掘墓鞭尸，还想灭亡自己的父母之邦，虽说是报仇，但也有点太过分了。物极必反，你还是快点撤兵回去吧。”伍子胥看过信后，沉吟半晌，对信使说：“我军务太忙，不能回信答复。请代我致谢申君：忠孝不能两全。我现在顾不了那么多了。”

申包胥看到伍子胥为报私仇都有点不可理喻了，于是费尽千辛万苦从秦国借来救兵。楚国各地人民思求复国，纷纷起而反抗。吴王阖闾的弟弟夫概偷偷跑回姑苏称王，越王允常也乘机攻吴。吴军十分不利，只好与楚国讲和。然后，吴王阖闾就带兵回国了。原楚太子建的儿子公子胜被楚国迎回，号称白公胜。

忠言必逆耳

吴王阖闾本来有好几个儿子，长子早死，在立太子的问题上一直犹豫不决。由于伍子胥对吴国有大功，很受阖闾的尊重，夫差就找伍子胥帮忙，表示一旦继承王位，愿与伍子胥共享吴国。伍子胥见他态度恳切，而且为人讲信用、守礼节，就建议立夫差为太子。吴王阖闾听取了伍子胥的意见，决定立夫差为太子。阖闾死，夫差继位。吴王夫差拜伍子胥为相国、伯嚭为太宰，积极准备伐越报仇。

公元前494年，吴王夫差拜伍子胥为大将、伯嚭为副将，亲率大军，讨伐越国。夫椒一战，越军大败。越王勾践率5000人退守会稽山，被吴军包围。

越国面临灭亡的危险，越大夫范蠡、文种建议向吴国投降，只要能保存越国，什么条件都可以接受。越王勾践派人贿赂吴太宰伯嚭，求他在吴王面前替越国说情。吴王夫差听说越王勾践情愿到吴国做奴仆侍奉自己，就答应了越国的议和请求。

伍子胥坚决反对议和，主张彻底灭亡越国，以除后患。他说：“越与吴是邻国，势不两立，如果吴不灭越，越必灭吴。像秦晋那样的北方诸侯，即使我们胜了，也不能占有他们的土地。而越国与我们同俗，其地可居，其舟可乘。况且还有先王的大仇，不灭越，怎能对得起先王？”吴王夫差听不进伍子胥的劝谏，说：“相国上后边歇息一下吧。”伍子胥叹气而出，说：“越国十年生聚，十年教训，二十年之后，吴国的宫殿就要变成沼泽了。”

越王勾践根据议和条件，携夫人带范蠡来到吴国，拜见吴王夫差。伍子胥又劝吴王杀掉越王勾践。夫差见勾践谦卑恭顺，就决定把他安置到父王坟旁的石室里为自己养马。

吴王夫差洋洋得意，使一国之君为自己养马已使他的虚荣心得到满足。他见勾践君臣非常可怜，就想赦免他们。伍子胥又一次进言：“从前夏桀囚禁成汤不加诛戮，商纣囚禁文王不加杀害，终于转福为祸，夏朝被汤攻灭，商朝被周灭亡。如今大王囚禁越王而不诛杀，会招来夏、商之祸的。”吴王夫差听了，重新把勾践关入石室。后来，吴王夫差生了一场大病，三个月还没好。越王勾践前往探视，并亲尝夫差的粪便。吴王夫差很受感动，决定病好之后立即赦免勾践。

吴王夫差病愈，大摆酒宴，召勾践出席。宴会上，勾践为夫差祝寿，歌功颂德，极尽谀美之词。吴王夫差非常高兴，当即决定三天之内送勾践回国。

第二天一早，伍子胥就对吴王夫差说：“昨天大王为什么以客礼待仇人？勾践内怀虎狼之心，口头上对大王阿谀奉承。大王听信谗言，不诛仇敌，后患无穷啊！”吴王夫差怫然大怒，说：“我卧病三个月，相国没有说过一句安慰的话，这是相国的不忠；没有进献过一次我想吃的东西，这是相国的不仁。作为人臣，不忠不仁，还有什么用？勾践弃国前来，贡献财宝，身作奴仆，并亲尝我的粪便。如此忠信，我怎能加以杀害？”伍子胥说：“大王的话，正好把理说反了。越王入臣于吴，怨恨深埋于内心，大王怎么能知道？他亲尝大王的粪便，是为了迷惑大王。大王若不明察，就会中他的奸计，那样吴国可就完了。”

吴王夫差不愿再听伍子胥的劝告，终于把越王勾践君臣赦免回国。从此，吴王夫差开始讨厌并疏远伍子胥了。

敌破谋臣亡

越王勾践回到本国，卧薪尝胆，励精图治，但每月不忘给吴王夫差进贡。吴王夫差自以为高枕无忧，就追求享乐。奸臣伯嚭怂恿吴王夫差改造姑苏台。越王勾践乘机派人送来几根又大又长的优良木材。为了不大材小用，姑苏台的建筑规模需要加大加高。伍子胥劝吴王夫差说：“从前夏桀建灵台，商纣建鹿台，竭尽民力，导致灭亡。勾践献木是想搞垮吴国。”吴王夫差却认为这是勾践效忠于自己的好意，于是大兴土木，劳民伤财。

过了不久，越王勾践又向吴王夫差进献美女西施。伍子胥又进谏言，说：“臣闻，夏朝因为妺喜而灭，商朝因为妲己而亡，西周因为褒姒而告终。美女是亡国之物，大王不可接受。”夫差则说：“好色是人的共性。勾践得到这样的美女，自己不享用而进献给寡人，表明了他对吴的忠心。相国不要多疑了。”夫差遂整日陪西施玩乐。

吴王夫差看到越王勾践对自己忠心耿耿，就把注意力转到争霸事业上了。首先，他发动民工开通了连接江淮的大运河——邗沟，方便了运兵和运粮。

公元前489年，齐景公病死。吴王夫差认为这是个好时机，就决定北上伐齐。伍子胥说：“勾践食不重味，吊死问疾，这是想要有所作为啊。此人不死，必为吴患。”夫差不听。结果吴军在艾陵大败齐军。这次胜利冲昏了吴王夫差的头脑，自以为不用伍子胥的计谋也能取胜，从此更加不可一世了。

公元前484年，吴王夫差又准备北上攻打齐国，越王勾践派大夫诸稽郢带兵三千随征。伍子胥又一次劝谏说：“越国是我们的心腹之患，齐国只是疥疮。如今大王发兵十万，千里远征，为消疥疮之患，而忘了大病在腹心。恐怕未必能战胜齐国，而越国之祸就降临了。”吴王夫差大怒：“你出此不祥之语，阻挠大计，该当何罪？”就想杀掉伍子胥。伯嚭密奏说：“他是先王的老臣，不可加诛。大王不如派他到齐国下战书，借齐国人之手杀了他。”于是吴王夫差写了一封责骂齐君的战书，派伍子胥送去。

伍子胥料定吴国必亡，就偷偷地带着儿子伍封一起到了临淄。齐简公阅毕战书，大怒，想杀掉伍子胥。大夫鲍息说：“子胥是吴国忠臣，他们想让我们担此恶名，我们不能上当。”于是齐简公厚待伍子胥。伍子胥临走时把儿子伍封托付给鲍息，这就是王孙封。

太宰伯嚭既然与伍子胥不和，就向吴王夫差进谗言诋毁伍子胥，说：“伍子胥为人刚暴，没有情感，且猜疑嫉害。他的怨恨恐怕会酿成大灾难的。上次大王伐齐，伍子胥认为不可，大王终于进兵而凯旋。伍子胥对于自己的计策不被采用而深感羞耻。现在大王又将伐齐，他却故意沮毁对齐用兵，只希望吴国兵败，以自夸他的计谋。大王亲征，把主力都带走了。伍子胥假托有病，不可不防啊。而且经我暗中了解，他出使齐国时，把儿子托付给了齐国鲍氏。作为人臣，内不得意，外倚诸侯，自以为是先王的谋臣，现不被信用，就心中不快，怨恨国君。希望大王先下手为是。”

吴王夫差已完全糊涂了，和伯嚭一个口气，说：“没有你的话，我也会怀疑他的。”于是派人给伍子胥送去一把属镂宝剑，说：“你用此剑自杀吧！”

伍子胥仰天长叹，说：“唉！谗臣伯嚭作乱，大王却来杀我。是我使先王成就了霸业。你还没有被立为太子时，各公子争立，在先王面前为了你，我以死相争。你做了国君，打算分吴国给我，我本来就不指望你的报答。可是，现在你听信奸臣谗言，竟然要杀死长者！”他对自己的门人说：“我死后，一定要在我的坟上种上梓树，让他长成后可以做棺材（留给夫差用）；把我的眼睛挖出来，挂在姑苏城东门上，我要眼看着越寇是怎样攻入并灭亡吴国的。”说完就自刎而死了。

吴王夫差听到报告，十分生气，说：“我不会让你看到的。”命人把伍子胥的尸首装在一只皮革做的袋子里，抛入江中。据传说，伍子胥的尸首被抛下江后，随流扬波，依潮来往，荡激崩岸，吴国人哀怜他，就把他偷偷地打捞上来，葬在了吴山，后来就改名为“胥山”，立有子胥庙来祭祀他。

公元前473年，即伍子胥死后的第12年，越国灭亡了吴国。吴王夫差临死前痛悔万分，说：“我有什么面目见子胥于地下！”只好蒙面自杀。